Dans la Tétralogie Der Ring des Nibelungen [l’Anneau du Nibelung], que Wagner qualifia de « Festival scénique en un prologue et trois journées » dans le sous-titre, Götterdämmerung [Le Crépuscule des dieux] constitue la « troisième journée », c’est-à-dire la quatrième et dernière partie du cycle.

La genèse de l’œuvre s’étend de 1848 à 1874 et est ainsi à l’extérieur identique à celle de l’ensemble de la Tétralogie. En réalité, Wagner a commencé à écrire Götterdämmerung intitulé différemment dans la première version, à savoir Siegfried’s Tod [La Mort de Siegfried] en premier et l’a achevé finalement en dernier.

Cependant, le début des travaux consacrés à cette œuvre n’indique pas qu’il s’agit du début des travaux de la Tétralogie. Le concept de cette œuvre naît seulement au cours de l’automne 1851.

Lorsque Wagner rédige le livret de Siegfried’s Tod en novembre 1848 alors qu’il était maître de chapelle à la cour de Dresde à cette époque il pense n’écrire qu’un seul opéra.

Une idée qu’il poursuit même après la révolte de Dresde en 1849, qui échoua et à laquelle il prit part, puis après sa fuite en Suisse. Au cours de l’été 1850, il commence la composition de Siegfried’s Tod à Zurich mais interrompt rapidement son travail.

À peine un an plus tard en mai 1851 il développe le plan d’un double drame : Siegfried’s Tod doit devenir plus cohérent et plus pertinent grâce à l’antéposition d’une deuxième pièce intitulée Der junge Siegfried [Le jeune Siegfried] (plus tard uniquement : Siegfried).

Mais cet ajout ne satisfait pas non plus les exigences dramatiques et dramaturgiques de Wagner. En novembre 1851, il rédige des premières esquisses de texte pour Das Rheingold [L’Or du Rhin] et Die Walküre [La Walkyrie].

En 1852 suivent les livrets relatifs à ces œuvres. La primauté donnée aux trois autres œuvres a naturellement eu des conséquences considérables sur le contenu de la quatrième. C’est pourquoi, Wagner la revoit en 1852 certaines parties même complètement.

Siegfried’s Tod représente donc beaucoup plus qu’une simple préforme de Götterdämmerung, c’est une œuvre à part entière.

Après la publication des livrets pour le Ring dans une impression privée de 1853, Wagner commence à rédiger la composition, cette fois, dans l’ordre : Das Rheingold 1853-54, Die Walküre 1854-56, Siegfried (1er et 2e actes) 1856-57.

Néanmoins, avant de pouvoir intégrer le 3e acte de Siegfried, le projet du Ring doit être abandonné, car aucune perspective de publication ni de représentation ne se présente ; l’œuvre ne promet donc, a fortiori, aucun profit.

Wagner écrit à la place Tristan et Isolde (1857-59) et Die Meistersinger von Nürnberg [Les Maîtres chanteurs de Nuremberg] (1861-67). Ce n’est qu’après la première représentation des Meistersinger, en 1868, que Wagner reprend, enfin de façon continue, ses travaux sur le Ring, auquel il ne s’était consacré qu’occasionnellement auparavant.

Lorsque les esquisses de composition de Siegfried sont achevées, Wagner commence à composer Götterdämmerung en octobre 1869 à Tribschen près de Lucerne. La partition est achevée le 21 novembre 1874 à Bayreuth.

Son titre « Le Crépuscule des dieux », qui avait déjà été utilisé en littérature, comme par exemple chez Eichendorff et Heine, est évoqué pour la première fois par Wagner en 1856 et devient officiel et définitif au plus tard en 1863, l’année de la première édition imprimée du Ring des Nibelungen.

Une année et demie après l’achèvement de la partition, le 17 août 1876 a lieu la première interprétation de Götter- dämmerung au Festspielhaus de Bayreuth [Palais des festivals de Bayreuth] dans le cadre de la première représentation du cycle Der Ring des Nibelungen. Richard Wagner en assure la régie et l’orchestre est dirigé par son assistant de longue date, Hans Richter.

Le fondement de Götterdämmerung rappelle en apparence l’histoire de la chanson médiévale Nibelungen- lied [La Chanson des Nibelungen]. En choisissant ce thème, Wagner se conforme à l’air du temps ; Felix Mendelssohn Bartholdy et Robert Schumann, pour ne citer que ces deux compositeurs, songent également à créer des opéras sur le thème des Nibelungen.

Dans le cas de Wagner, l’apparence trompe. L’action principale, à savoir les interactions entre Siegfried, Hagen, Gunther et Brunhilde, correspond dans ses grandes lignes au Nibelungenlied or, le fait que la sœur de Gunther ne s’appelle pas Kriemhild comme dans la Chanson, mais Gutrune, montre clairement que Wagner suit un autre concept.